Den vanligaste cancerformen hos barn är en viss typ av lymfatisk leukemi. Idag överlever de flesta barn som drabbas, men behandlingen är tung. I ett försök att hitta en mer skonsam behandling har forskare vid Lunds universitet utvecklat en immunterapi som i avancerade experimentella modeller effektivt dödar cancerceller i en undergrupp av leukemi.

För bara 80 år sedan dog i stort sett alla barn med leukemi, blodcancer, men idag överlever de flesta. Nuvarande behandlingar med cellgifter har gett goda resultat, men de är också förknippade med allvarliga biverkningar, till exempel mer kortvariga som nedsatt immunförsvar och håravfall, mer långvariga som koncentrationssvårigheter och sterilitet. Därför är det viktigt att hitta nya, mer skonsamma behandlingar som är mindre giftiga.

Så kallad B-cells akut lymfatisk leukemi, B-ALL, är den vanligaste cancerformen hos barn. Den orsakas av flera olika genetiska förändringar som gör att B-celler, en celltyp som bildar antikroppar för bekämpa främmande ämnen, ansamlas och inte mognar ut som de ska. Dessa B-celler förlorar sin ursprungliga funktion och utvecklas till cancerceller genom ohämmad delning och tränger undan de friska blodcellerna.

Ny teknik ger information på en mycket detaljerad nivå

I en studie som publicerats i den vetenskapliga tidskriften Blood American Society of Hematology använde forskarna avancerad teknik för att analysera enskilda celler från 23 barn med B-ALL.

De undersökte olika genetiska undergrupper av sjukdomen och fann att vissa celler liknade normala B-celler i ett tidigt mognadsstadium, medan andra hade egenskaper som mer liknade fullt mogna B-celler. Speciellt fokuserade forskarna på en undergrupp som kallas DUX4-rearrangerad (DUX4-r ALL).

 

– Tekniken har utvecklats enormt och det har gjort att vi kunnat beskriva helt nya saker som inte varit möjliga tidigare. Vi använde oss av ny teknik för att sekvensera* genetisk information på en mycket detaljerad nivå. Tidigare har man bara kunnat analysera celler i stora grupper, men nu kan vi studera varje enskild celltyp. Det gav oss mycket mer information och gjorde det möjligt att kartlägga angreppspunkter för behandlingar på ett helt nytt sätt, förklarar Hanna Thorsson, artikelns försteförfattare.

En mycket effektiv kombination

Forskarna fann att cellerna i undergruppen DUX4-r ALL hade aktiverat en specifik signalväg (PI3K/AKT), vilket gjorde denna cellgrupp känslig för en viss typ av läkemedel, PI3K-hämmare. Dessutom uttryckte cancercellerna en specifik cellytemarkör som kan användas för immunterapi. Forskarna utvecklade en CAR-T-cellterapi baserad på denna markör. Både PI3K-hämmarna och CAR-T-cellerna kunde effektivt eliminera DUX4-r ALL cancerceller.

De nya rönen ger en detaljerad bild av B-ALL på cellnivå och ger nya möjligheter för behandling, särskilt för DUX4-r undergruppen, vilket kan leda till bättre förståelse av sjukdomen och utveckling av nya behandlingsstrategier.

– Det har varit otroligt intressant. Jag hade själv reumatism som liten och blev friskförklarad tack vare effektiva läkemedel och sjukvård. Det har varit en drivkraft för mig i min forskning, säger Hanna Thorsson som lägger fram sin avhandling 2 maj.

Länk till vetenskaplig artikel: “Single-cell genomics details the maturation block in BCP-ALL and identifies therapeutic vulnerabilities in DUX4-r cases”

Länk till avhandling: Single-cell Sequencing of Acute Leukemia

 

Text: AGATA GARPENLIND

Artikeln är tidigare publicerad som nyhet från Lunds universitet